Computar

Parece que fue la empresa IBM la que, en sus iniciativas por fomentar la formación e investigación universitaria en ordenadores, acuñó lo que vendría en llamarse Ciencia de la Computación (Computer Science). Aunque es éste sólo uno de los nombres que ha recibido, a lo largo de su corta vida de 70 años, la disciplina de los computadores. Otros nombres han sido, con significado parecido: cibernética, automática, cerebros electrónicos, computadores digitales, ordenadores, procesadores electrónicos de datos, y un largo etc.

Sin embargo, antes de los ordenadores modernos ya se utilizaban instrumentos con cálculos pre-computados, normalmente de tipo analógico (no digital). La regla de cálculo (slide rule) es sin duda el computador analógico que resultó más exitoso. Basada en el cálculo logarítmico de Neper, e inventada en el XVII por William Oughtred, entre otros. Hasta bien entrados los años 70 del XX, los científicos e ingenieros se jactaban al mostrar y utilizar sus reglas de cálculo, algo que no estaba al alcance intelectual de cualquiera (V-1).

Muchas reglas servían para cálculos de todo tipo, pero algunas fueron diseñadas para actividades especiales. De éstas, quizás una de las menos conocidas sea el Sector, la regla inventada por el gran científico Galileo para ser utilizada en obras de fortificaciones y ciudadelas militares, y en la navegación (V-2). Con el uso más y más amplio de las reglas, determinados cómputos, por su gran extensión o precisión, no podían realizarse con cualquier regla de bolsillo, sino que requerían de reglas supercomputadoras, cuyas escalas debían disponerse en espiral para optimizar el espacio del aparato (V-3).

Mucho después del Sector de Galileo, ya en el siglo XX, de nuevo la necesidad de aparatos para cómputos especiales volvió a surgir. Cabe destacar entre éstos a los planímetros (V-4), para el cálculo automático de superficies, que automatizan la integración matemática de dos variables, o diversos mecanismos diseñados para otras tareas especializadas, como la telemetría en las carreras o la navegación aérea (V-5).